光在冰壁的中心晕开，像是沉睡的古老之眼忽然睁开。
那一瞬间，雪原之巅的风停了，连飘落的雪花都悬在半空。百余名修士齐齐屏息，所有人的目光都投向那道越来越清晰的光门——门后，是一片与冰天雪地截然不同的翠绿。
“这就是天竹秘境的入口。”厉寒山低声道，呼吸在寒冷中凝成白雾。
陈玄朗站在人群中，竹杖轻触冰面。他感受到一种呼唤，来自怀里那截沉睡了三尺的竹种。那呼唤温柔而古老，像游子听见故乡的风声。
“竹庐主人也来了。”旁边有修士窃窃私语。
“听闻他得了太古竹种，难怪敢来秘境……”
“小声些，没见他身旁那护卫么？金丹中期的煞气，啧啧。”
陈玄朗仿佛没听见，只是专注地看着光门。他能“看见”更多——不只是那扇门，还有门后延展的脉络，那些脉络像是大地的血管，又像是某种巨大存在的呼吸起伏。
“你在看什么？”厉寒山问。
“看它的节奏。”陈玄朗说，“这道门每一次明暗变化，间隔三十六息，像心跳，也像……竹子生长的年轮。”
厉寒山怔了怔，凝神数了数，果然是三十六息。他再看这年轻人，心中忽然生出一种奇异的感觉——眼前这个人，和这片秘境，甚至和这方天地，似乎在用某种旁人听不懂的语言交谈。
“进不进？”有性急的修士已经按捺不住。
“急什么？”一位白发老者冷笑，“天竹秘境百年一开，每次只纳四十九人。眼下这里一百二十七人，你看谁先进，谁先死？”
光门前的空气骤然凝固。
陈玄朗的目光扫过人群。一百二十七人，这个数字他踏足山顶时就数过。这里面有云剑宗的剑修，有万宝阁的商修，也有散修和小门派弟子，自然还有混进来的玄冥宗暗探——虽然藏得深，但那丝阴冷的气息瞒不过已臻“天心境”的感知。
他在人群中看见几张熟悉面孔。三天前在临渊城诗会上结识的林如海老先生竟然也来了，一身文士袍在修士堆里格外醒目。老人远远向他颔首示意，手中那支“文心竹”笔杆在雪光中泛着温润的光。
还有那个紫袍青年——陈玄朗记得他，是进山路上偶遇的“听雨楼”弟子，自称是来寻一味“雪竹泪”炼药。但青年腰间那块玉佩，陈玄朗在叶青竹整理的“东域宗门信物图鉴”上见过，是某个隐世丹道世家的标记。
每个人都带着目的而来，每个人都在等待。
第三十六次明暗交替结束时，光门稳定下来，形成一道稳定的、高约三丈的翠色漩涡。漩涡中心，隐约可见竹影摇曳，灵气如雾。
“诸位。”
一个温和的声音响起，来自一位青袍道人。那是“百草谷”的执事长老，金丹巅峰修为，在场明面上修为最高者之一。他踏前一步，对众人拱手：“秘境已开，按规矩，当由我等金丹修士先行探路，确认无虞后，诸位再——”
话音未落，异变突生。
光门中，忽然射出一道翠绿光束，不偏不倚，正落在陈玄朗身上。
那光温暖、清澈，带着某种欢欣的情绪，将他整个人笼罩其中。怀里，竹种发出轻微的嗡鸣，像是久别的亲人重逢时的低语。
“怎么回事？！”
“竹种！是他的竹种在召唤秘境！”
“不公平！”
骚动瞬间蔓延。几名修士已下意识握住法宝，眼神闪烁。厉寒山踏前半步，手按在刀柄上，周身气息如山雨欲来。
陈玄朗却抬手制止了他。
他在翠光中抬起头，看向那道光门。这一次，他“看”得更清楚了——那不是一个简单的入口，而是某种活物的“口”。这整座雪山，不，这片雪原之下，可能沉睡着某个庞大到难以想象的存在。天竹秘境，只是它偶尔睁眼时，泄露出来的一点梦境。
“陈道友，这是何意？”百草谷长老面色凝重。
陈玄朗没有立刻回答。他抬起左手，掌心向上。那片翠光乖巧地落在他掌心，凝聚成一片竹叶的虚影，纹理清晰可见。叶脉中，有细碎的光芒流动，像是字，又像是某种古老的符文。
他闭上眼睛，用“心”去看。
竹叶在他的识海中展开，化作一段信息：
“后来者，若你身怀竹种，当知此门为你而开。然天道贵公，秘境不独私。你可携四人同入，余者，需凭‘竹缘’。”
信息很简短，却透露了两个关键：一，他可以选择四人直接进入；二，其他人需要某种考验。
陈玄朗睁开眼，翠光散去。他转向众人，声音平静：“秘境有灵，给了我一个选择。”
他将信息原原本本说出来。话音落下，场中气氛顿时复杂起来。
羡慕、嫉妒、警惕、算计……各种情绪在人群中翻涌。有修士已悄悄移动位置，隐隐形成包围之势。厉寒山的刀，出鞘三寸。
“陈小友打算选谁？”林如海忽然开口，打破了紧绷的气氛。老人抚须微笑，眼神清明，仿佛只是单纯好奇。
陈玄朗的目光扫过人群。厉寒山自然要带，这是生死兄弟。林如海于他有半师之谊，且老人品行高洁，值得信任。那紫袍青年……他心中一动，开口道：“听雨楼这位道友，不知如何称呼？”
紫袍青年一愣，显然没想到自己会被点名。他迟疑片刻，拱手道：“在下苏墨，听雨楼内门弟子。”
“苏道友可愿同行？”
苏墨眼中闪过讶异，随即深深看了陈玄朗一眼：“为何选我？”
“因为你腰间那枚‘青木令’，”陈玄朗坦然道，“我曾在一本古籍中见过，此令乃上古医道圣物‘青木谷’信物。而天竹秘境，与青木谷颇有渊源。”
人群哗然。青木谷，那是比竹海道宗更古老的传说，据说谷中一草一木皆可入药，有活死人肉白骨之能。但万年前就已断绝传承，如今只存于典籍残页。
苏墨脸色变了数变，最终苦笑：“陈道友好眼力。不错，在下乃青木谷末代传人，此次来秘境，正是为寻回谷中失传的《青木药典》残页。既然道友坦诚，苏某也愿直言——我确实知道一些秘境内的隐秘，可作交换。”
陈玄朗点头，看向最后一人。
他的目光在人群中逡巡。那些眼含期待、那些暗藏算计、那些神色复杂的脸一一掠过。最终，停在了一个意想不到的人身上。
那是个女子，站在人群边缘，一身朴素的灰色道袍，背着一只不起眼的竹筐。从始至终，她没有说过一句话，没有移动过一步，甚至连呼吸都轻得几乎不存在。但陈玄朗的“天心境”却感知到，她的气息与这片雪山、与这扇光门，有一种奇异的共鸣。
“这位道友，”陈玄朗开口，“不知可否同行？”
所有人的目光齐刷刷转向那女子。
她缓缓抬起头。那是一张平平无奇的脸，约莫三十岁年纪，眼神平静得像雪原深处的冰湖。她看了陈玄朗三息，轻轻点头：“可。”
“敢问道友名号？”
“雪竹。”她说，声音也平淡无波，“散修，雪竹。”
名字简单，但陈玄朗注意到，当她报出名号时，怀里那截竹种，轻轻颤动了一下。
四人选定，还差一人。
陈玄朗看向林如海：“林先生，晚辈斗胆，邀您同行。”
老人笑了：“老夫一介书生，于修行无甚大志，来此不过是好奇上古秘境风光。不过既然小友相邀，老夫便厚颜叨扰了。”
五人聚齐，其余修士的目光更加复杂了。
“陈道友，”一位云剑宗弟子忍不住开口，“你选这五人，可有什么说法？”
这话问出了所有人的心声。厉寒山是护卫，林如海是文道前辈，苏墨是医道传人，那叫雪竹的女子——她凭什么？还有，为何不再多选几人？明明可以选四个同伴，陈玄朗却只选了四个，等于白白浪费了一个名额。
陈玄朗没有解释，只是看向那道光门。
“秘境有灵，它会自己选。”他说，“我选的，是‘必要’之人。至于其他人——”
他话音未落，光门忽然再次变化。
翠色漩涡旋转加速，从中飞出数十道翠绿流光，如雨点般洒向人群。修士们下意识闪躲或接取，很快发现，那些流光落在每个人身前，都化作一片竹叶。
竹叶大小不一，颜色深浅各异。有的翠绿欲滴，有的枯黄暗淡，有的叶脉清晰，有的残缺不全。
“执叶入门，”陈玄朗重复着秘境传递的信息，“叶不碎，人可入。叶碎，则无缘。”
简单，残酷。
这意味着在场一百二十七人中，只有手持完整竹叶的人，才能踏入这道门。而叶碎与否，显然不由人控制，而是由秘境、或者说由那沉睡的存在决定。
有人迫不及待伸手去抓面前的竹叶——那是个筑基后期的壮汉，手触及叶片的瞬间，叶片如琉璃般碎裂，化作光点消散。
壮汉脸色一白，不信邪地去抓旁边那片无人认领的竹叶，同样在触及的刹那粉碎。
“不——！”他怒吼，试图强行冲入光门。可就在他踏入漩涡范围的瞬间，整个人如撞上一堵无形的墙，倒飞而出，在半空喷出一口鲜血。
“规则已定，勿要强求。”林如海轻叹，小心地握住自己面前那片竹叶——那是片青翠完好的叶子，在他手中安然无恙。
众人这才惊觉，纷纷去触碰自己的竹叶。
一时间，碎裂声、叹息声、惊喜声此起彼伏。约莫六成修士的竹叶在触及的瞬间就碎了，他们面色灰败，却不敢再尝试，只能退到一旁。剩下四成修士，竹叶完好，但其中又有半数叶片黯淡无光，仿佛随时会枯萎。
苏墨的竹叶翠绿饱满，叶脉中隐隐有药香。他松了口气，对陈玄朗投来感激的一瞥——若非被选中直接进入，他也要经历这番筛选，结果难料。
雪竹的竹叶最特别——那不是绿色，而是近乎透明的冰白色，叶缘凝着细微的霜花。她将叶片托在掌心，霜花不化，叶片晶莹。
“可以进了。”陈玄朗说。
他率先迈步，踏向那道光门。厉寒山紧随其后，林如海、苏墨、雪竹依次跟上。在他们身后，那些手持完整竹叶的修士也陆续踏入。
在进入漩涡的前一瞬，陈玄朗回头看了一眼。
雪原依旧苍茫，山峰依旧寂静。那些无缘入内的修士们站在风雪中，有的不甘，有的释然，有的茫然。更远处，云雾深处，似乎有几道强大的气息正在飞速接近——是那些姗姗来迟的老怪物，还是别有用心之人？
他没时间细想了。
光门将他吞没。
那一瞬间的感受难以形容。像是从寒冬一步跨入暖春，又像是从浅滩跃入深海。四周是流动的翠绿光芒，耳边是风穿过竹林的声音，鼻尖是泥土、青草和某种古老芬芳混合的气息。
脚下传来坚实的触感。
陈玄朗睁开眼。
眼前是一片竹海。
不是比喻，是真的海——竹子组成的海洋。竹竿如林，竹叶如涛，无边无际地延伸到视野尽头。这里的竹子，和他在青竹镇、在黑风山、在北漠见过的都不同。它们更高、更粗、颜色也更多样，翠绿、墨绿、青绿、黄绿……甚至还有紫竹、金竹、白玉竹。每一根竹子都在发光，或明亮或柔和，将整个秘境映照得如同梦幻。
灵气，浓郁到凝成雾状的灵气，在竹海中流淌。轻轻吸一口，就抵得上外界苦修三日。
“这就是……天竹秘境。”苏墨喃喃，眼中满是震撼。
林如海闭上眼，深深呼吸：“此地的文气……不，是道韵，浓郁得化不开。若能在此地读书悟道，一日可抵十年功。”
厉寒山握紧刀柄，警惕地环顾四周。他虽然也被这景象震撼，但多年刀口舔血的生涯让他本能地保持戒备。
只有雪竹，她的表情依旧平静，只是仰头看着那些发光的竹子，眼中闪过一抹极淡的、几乎看不见的追忆。
陈玄朗怀里的竹种，在这一刻苏醒了。
不，不是苏醒，是欢呼，是雀跃，是游子归乡的激动。三尺青竹从他怀中自动飞出，悬浮在半空，竹身轻轻震颤，发出清越的鸣响。随着这鸣响，整片竹海都开始回应——千万根竹子轻轻摇曳，竹叶摩擦发出沙沙声，像是低语，又像是歌唱。
然后，更惊人的一幕出现了。
从竹海的深处，从那些最高、最古老、最粗壮的竹子上，飘出点点荧光。那些光点如萤火虫，如星辰碎屑，汇聚成一条光的河流，向着竹种流淌而来。
竹种贪婪地吸收着这些光点，以肉眼可见的速度生长——三寸、五寸、一尺……当光芒散去时，它已经从三尺长到了五尺，竹身更加青翠，竹节更加分明，叶片的脉络中，有淡淡的金色在流淌。
“它在吸收秘境的本源。”苏墨低声说，语气复杂，“这竹种……究竟是什么来头？”
陈玄朗没有回答。他伸出手，让竹种落回掌心。在接触的瞬间，一股庞大的信息流涌入识海。
那是这片秘境的记忆碎片。
他看见，在遥远的太古时代，这里没有竹海，只有一株通天彻地的巨竹。它高不知几万丈，粗不知几千里，竹叶能遮蔽日月，竹根能深入九幽。它是这片天地的支柱，是万竹之祖。
后来，天地大劫，巨竹崩碎。它的主干化作山脉，它的根系化作地脉，它的叶片化作星辰。而它的核心——一点不灭的灵性，散落成无数碎片，其中最大的一块，就沉睡在这片它身躯所化的秘境中，等待着，呼唤着，有朝一日能重聚。
竹种，就是那些碎片之一，而且是至关重要的一块。
“后来者……”
一个苍老、温和、带着无尽疲惫的声音，在陈玄朗心中响起。
不，不是在他心中，是在竹海中，在每一根竹子的摇曳中，在每一片竹叶的摩擦中，在这个秘境的每一寸空气里。
“你终于来了。”
陈玄朗抬头，看向竹海的深处。
在那里，光影开始扭曲、凝聚，最终形成一个模糊的人形。那人形由竹叶和光构成，看不清面容，只能分辨出是一位老者，拄着一根竹杖。
“天竹前辈？”陈玄朗试探地问。
“天竹？”人形笑了，笑声中满是沧桑，“那是后人给的名字。我……只是这株老竹最后的一点执念，守着这点破碎的家当，等一个能把它带走的人。”
他顿了顿，竹叶构成的眼睛“看”向陈玄朗，或者说，看向他手中的竹种。
“现在，你来了。”