宴席进行到一半，王县令起身宣布暂且休憩片刻，让诸位宾客到庭院中散步消食，赏赏月色。
仆从们端上瓜果茶点，摆在廊下的长案上，供人自取。
宾客们三三两两地散开。
有人去廊下喝茶，有人去花园散步，也有人聚在一起低声交谈。
宴客厅里的觥筹交错声渐渐被庭院中的虫鸣取代。
陈灼注意到谢石安朝谢芷微使了个眼色，父女俩一前一后地往花园深处走去。
谢石安的步伐急促，谢芷微跟在后面，始终落后半步，像一只被线牵着又极力往后拽的风筝。
“陈教习，我去那边透透气。”
陈天生忽然起身，目光追着谢家父女的背影。
陈灼一把拽住他的袖子：“坐下。”
“可是……”
陈灼默默叹了口气，自己这个便宜父亲怎么现在还没盘明白现状。
“你现在跟过去，能做什么？”
他压低声音说道：“谢家主正在气头上，看到你只会火上浇油，你要帮谢小姐，就先学会沉住气。”
陈天生攥紧拳头，但最终还是坐了回去。
“那我该怎么做？”
“等着。”陈灼站起身，整了整衣襟，“我先去看看。”
他端起一壶新沏的茶，装作随意走动的样子，沿着花园的石径慢慢踱去。
县衙的花园不算大，但布置得颇为雅致。
假山叠石错落有致，几株老梅斜倚墙角，虽不是花期，枝干却苍劲有力。
陈灼绕过假山，在一丛茂密的木槿花后面听到了声音。
是谢石安，语气焦灼得像被火烤：
“芷微，你方才为何不主动一些？宋院长虽然推辞，但你若能多说几句话，或许他便会改变主意。”
此刻他脸上满是恨铁不成钢。
“你看看你，从头到尾就说了那么一句，像根木头似的杵在那里”
“父亲。”
谢芷微的声音清冷。
“宋院长已经拒绝了。他说话的时候一直在看他的女儿，眼神里没有半分松动，您觉得我多说几句话，就能让他改变主意吗？”
“那你也该试试！你知不知道？”
谢石安的声音忽然低了下去，带着几分沙哑：“你知不知道王家那边已经下了最后通牒？若是这个月再谈不拢，他们就要强行收购谢家的矿脉。
那矿脉是你祖父一辈子心血，是谢家的命根子，王家给的价格，连矿脉价值的十分之一都不到，这不是收购，是明抢！”
谢芷微沉默了一瞬。
“所以您就想把我送给宋院长，换取他的庇护？”
“不是‘送’，是为你的终身着想！宋知远是盛天府来的天才文人，年纪轻轻便是一院之长，虽然他早有女儿，但根据可靠消息她原配早已去世。
你若能跟了他，不仅谢家有救，你自己也有个好归宿——”
“父亲。”
谢芷微打断了他，“女儿早已心有所属。您是知道的。”
空气中出现短暂的沉默。
然后谢石安的声音陡然拔高，带着被压抑已久的怒火：
“你还在想那个陈家小子？陈天生！一个被家族赶出来的弃子！他连自己都养不活，拿什么来娶你？拿什么来护你？”
说到这里，他语气委婉了起来。
“芷微，你不要被那些儿女情长冲昏了头脑！这个世道，没有实力，感情就是最没用的东西！”
“他至少不会把我当成交易的筹码。”
谢芷微这句话说得很轻，却像轻语弓一样，沉默又破防。
木槿花丛后面，谢石安沉默了。
谢芷微也没有再说话。花园里只剩下虫鸣和风吹树叶的沙沙声。
陈灼端着茶壶，悄无声息地退后几步，然后转身往回走。
他对谢芷微多了一份敬意。
回到廊下时，陈天生立刻凑了上来，眼神急切：“怎么样？她说什么了？”
陈灼看了他一眼，斟酌了一下措辞：
“谢小姐很有主见，她在你这件事上，没有松口。”
陈天生愣了一下，然后脸上的表情变得极为复杂。
有欣喜，有心疼，更多的是愤怒，是对自己无力改变现状的愤怒。
他深吸一口气，然后把陈灼拉到廊柱后面。
“陈教习，之前在酒楼你敢跟王家叫板，我信你，但有件事，我必须告诉你。”
他的眼神变得认真而决绝。
“我和芷微，早已私定终身。”
这事陈灼早就从墙根底下听来了，但此刻他只能装出惊讶的表情：“什么时候的事？”
陈天生靠在廊柱上，望着头顶的月光，
“那是在三个月前，我离开盛天府后，一路流浪到青山县，身无分文。是她在城外施粥时看到了我，给过我一碗粥。”
“等等！”陈灼突然发现了一个盲点。
“她不是好几年没有离开过后院了吗？”
陈天生瞄了他一眼，“只要不进入家族正堂都不叫离开后院。”
随后他又继续说道：“后来我找到一份跑腿的活计，偶尔替人送东西进谢府，就这样又见到了她。”
“一来二去……她说她不嫌弃我，说我是被家族赶出来的也好，一穷二白也好，她都不在乎。”
他看着自己的手，那双手粗糙而有力，却连握住心爱之人的资格都没有。
“你知道那是什么感觉吗？一个人什么都不图你，就图你这个人。”
陈灼没有说话。
片刻后，陈天生抬起头来，叹了口气：
“谢家现在走投无路，私下接触了妖族。”
陈灼的眉头皱了起来：“妖族？你怎么知道的？”
“这个我自有渠道，谢家掌握了一种矿脉，可以中和霸道功法中的负面作用，王家盯上了这个，不断施压，而妖族也顺势联系上了谢家……”
“这事一旦暴露，谢家就是人族公敌。”陈灼沉声说道。
“我知道，所以芷微今晚才会被她父亲带来赴宴，谢石安想赌一把，赌宋院长会接纳芷微，从而给谢家一条生路，但他赌输了。”
“索性他赌输了。”
“对！”突然他一把抓住陈灼的手腕。
“陈教习，如果真的到了那一天，就是谢家真的出事，求你一定要护住芷微，你的身手我见过，你比我强，我……”
他说到这里，忽然哽住了。
陈灼看着他，想起十年后那个沉默寡言、总是板着一张脸的父亲。
十年后的陈天生从不在他面前提过去的事，从不讲他和母亲是怎么走到一起的。
原来如此。
他也算是明白啦为什么宋知远会接受谢摇音这个人，原来都在这里等着呢
“你自己呢？”陈灼问，“你可是盛天府陈家的人。”
“弃子罢了！况且，陈家远在盛天府，远水解不了近渴，等陈家的消息传到青山县，谢家早就没了。”
陈灼沉默良久，然后点了点头：“我知道了。”
但他没有说更多承诺的话，主要是他也有些不知道具体该如何做。
陈天生却没有管这些，松开他的手腕，退后一步，对他深深鞠了一躬。
转身大步走进花园深处。
陈灼看着他的背影，一时不知道该说什么。
他端起已经凉透的茶，抿了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延开来。
廊柱后面传来一阵极轻的脚步声。
陈灼回过头，看到周文渊端着两杯酒，笑眯眯地走了过来。
“陈教习，方才在宴席上未能正式认识，在下周文渊，在县衙当个小小的书吏。这杯酒，敬陈教习。”
他递过一杯酒，姿态放得很低。
陈灼接过酒杯，没有喝，只是拿在手里晃了晃。
“周书吏客气了，您伺候县令大人多年，才是真正的老资历。”
“哎，什么老资历，不过是个跑腿的罢了。”
周文渊笑着摆摆手，然后压低声音：
“陈教习今日在聚酒楼的事迹，周某略有耳闻，年纪轻轻便有如此胆色，连王家的管事都敢硬碰，实在是让人佩服。”
“周书吏过奖了。当时不过是年轻气盛，事后想想也有些后怕。”
“后怕也好，不后怕也好，敢站出来的人总归是少的，这青山县里，像陈教习这样的人不多。”
周文渊说这话时，目光若有若无地扫过远处的王仲庭，语气里多了一丝意味深长。
“大多数人嘛，要么是王家的走狗，要么是装聋作哑，像周某这样的小角色，更是只能缩着脖子过日子。”
陈灼没有接话。
周文渊又笑了笑，像是不经意地说：
“不过小角色也有小角色的用处，比如县衙里有些消息，大人物们未必会在意，小角色却能听到一二。”
“陈教习若是有什么需要打听的事，不妨来县衙找周某坐坐，旁的帮不上，说几句话还是可以的。”
他举杯致意，然后转身离开，继续端着酒壶去给别的宾客斟酒。
他的背影依旧弯着，步子依旧不紧不慢，仿佛刚才那番话只是寻常的寒暄。
陈灼看着他的背影，将杯中酒一饮而尽。
老狐狸。
十年后的周文渊能当上县令，果然不是偶然。
他现在就在布局，就在投资。
他把每一个可能成为变数的人都记在心里，然后在最恰当的时机出现，给出最恰当的帮助，不求回报，只求一份人情。
而这份人情，日后总是要还的。
陈灼将空杯放在廊柱上，正打算回宴客厅，余光却瞥见一道熟悉的身影。
宋知远独自站在庭院的东南角。
那是一处高出地面三尺的石台，台上种着一株老松，松下有一方石桌。
宋知远负手而立，仰头望着天上的月亮，身形在月光里显得有些孤峭。
陈灼走近时，看到宋知远手中还捏着那张“噬”字拓片。
他的手指正沿着那个古字的笔画缓缓摩挲，像是在触摸某种久远的记忆。
“宋先生。”
宋知远没有回头，只是微微点了点头。
他似乎并不意外陈灼会来找他。
“陈小友，方才宴席上，王仲庭拿出这张拓片的时候，你表情变了一下。”
他转过身，将拓片放在石桌上，目光平和地看着陈灼，“小友认识这个字？”
陈灼心中一凛。
他忘了宋知远也是老江湖。
这些年在盛天府摸爬滚打出来的文人，哪个不是人精中的人精？
自己方才那一瞬间的失态，旁人或许不会在意，但宋知远一定注意到了。
他沉默了一瞬，还是选择如实回答：“之前在别的地方见过类似的东西。”
宋知远点了点头，没再多问。
陈灼拿过拓片，仔细感应。
一种奇妙的感觉涌上心头，但转瞬即逝。
在那一瞬间，他好像发现了“噬”字文术的另外几种进阶用法。
想抓又抓不住。
“看来得通过原本才能真正的领悟其中的奥秘。”
“你怎么了？”
宋知远的声音将他从震惊中拉了回来。
陈灼松开手，拓片落回石桌上。
“没什么。”他深吸一口气，平复体内翻涌的文气。
“只是觉得这个字……很特别，越看越觉得里面藏着很多东西。”
宋知远看了他一眼，没有追问。
“能被王家拿出来的东西本来就不简单。”
“这种刻法，我只在盛天府见过一次，那是从一处遗迹中出土的古物残片，上面的文字与这个如出一辙。”
“王家先祖或许曾经进入遗迹，或者至少找到过遗迹的某个入口。”
听到遗迹两个字，陈灼内心波涛汹涌。
青山遗迹，居然在很久之前就已经出现踪迹了吗？
而这神秘刻石居然是青山遗迹中产出的。
那它为什么会在当初那批货物中，最终落到宋知远手中，流到自己这里。
这一瞬间，陈灼好像发现了这场风暴的关键点。
那就是这块刻石！
这个神秘的“噬”字文术。
如果是这样的话，陈灼脑海中思绪继续发散。
王家掌握了“噬”字文术，使用这个文术是有代价的。
那么就要寻找消除代价的方法，就和自己得到文术时一样。
既然王家如此针对谢家，那么答案呼之欲出。
谢家掌握的矿脉是源石矿！
而十年后，王家衰落，谢家消失，宋知远依旧守着文院，周文渊当上了县令。
这其中又发生了什么变故？
陈灼没有继续想下去。
因为宴客厅里传来了王县令的声音：“诸位，下半场宴席马上开始了，请各位回座。”
宾客们纷纷从庭院各处往宴客厅走去。
宋知远拍了拍陈灼的肩膀：“走吧，剩下的，回去再说。”
他率先迈步朝宴客厅走去。
陈灼跟在后面，低头看了看自己的手。
刚刚那转瞬即逝的气息仿佛还在上面。
宴客厅中，下半场宴席已经开始。
觥筹交错间，气氛却比上半场多了几分不易察觉的紧绷。
王仲庭频频举杯，笑容满面，但每次目光扫过谢石安时，眼底都会闪过一丝冷意。
谢石安则是埋头喝酒，偶尔抬头，眼神中满是绝望。
谢芷微依旧低着头，像一尊安静的雕塑。
陈天生没有回座。
陈灼在人群中找了一圈，发现他站在廊柱后面，正与谢芷微隔着半个厅堂遥遥相望。
两人的目光在烛光中交汇了一瞬，然后各自移开。
那一眼里，似乎有太多不能说出口的话。
陈灼坐回自己的位置，发现身旁的顾青娥正在用筷子戳碟子里的一块糕点，戳得千疮百孔。
“怎么了？”他低声问。
“无聊。”顾青娥扁了扁嘴，“他们说的每句话都好无聊。明明每个人心里想的东西都不一样，嘴上却说着一模一样的客气话。”
陈灼忍不住笑了笑：“你倒是看得明白。”
“当然。”顾青娥抬起头，目光清澈得让人不敢直视。
“比如那个王仲庭，他每次笑的时候眼角都不动，一看就是假笑，还有那个谢家主，他一直在喝酒，但嘴唇在发抖，那个漂亮姐姐更奇怪，她明明很难过，却一直保持着微笑。”
她顿了顿，忽然问：“陈教习，那个漂亮姐姐是被她爹推出来当礼物了吗？”
陈灼的笑容微微一滞。
“差不多吧。”
就在这时，王仲庭忽然站了起来。
“诸位”
他满面笑容地走到场中央，手中端着满满一杯酒。
“今日宋院长远道而来，王家无以为敬。恰好前些日子收到一批上好的茶叶，是城外青山深处所产，云雾滋养，采于清明之前。
王某想着，明日请宋院长到王家茶庄一叙，品品这青山云雾茶，顺便让宋院长看看王家收藏的几件古物，宋院长是识货的人，或许能帮王家看看那些东西的来历。”
他说这话时，目光从宋知远身上移到谢石安身上，然后缓缓收回。
“正好，谢家主也在，谢家主对茶道颇有研究，不如同去？”
谢石安端着酒杯的手猛地一颤。
酒液洒出来，在桌上洇出一小片深色的痕迹。
王仲庭这哪里是请茶？
这是最后的通牒。
谢石安张了张嘴，喉结上下滚动了好几次，最终从嗓子眼里挤出一个字：
“好。”
王仲庭满意地笑了笑，举杯一饮而尽。
陈灼看着这一幕，默然无语。
明日。王仲庭说的是明日。
今夜之后，留给谢家的时间便只剩不到十二个时辰。
宴席散场时，已近亥时。
宾客们陆续离去。
王仲庭被几位富商簇拥着走出县衙，笑声爽朗。
王县令亲自将宋知远送到门口，又是一番客气寒暄。
谢石安带着谢芷微匆匆离去，身形佝偻。
陈天生跟在后面，隔着一条街的距离，目送谢芷微的马车消失在夜色中。
陈灼和顾青娥陪着宋知远往回走。
夜风吹过县衙门前的大街，吹得路边的灯笼摇摇晃晃。
街上已经没什么人了，石板路上只有三人错落的脚步声。
远处不知谁家的狗叫了两声，在安静的夜里显得格外突兀。
“陈小友。”宋知远忽然开口，“你觉得王仲庭此人如何？”
陈灼想了想：“笑面虎。他在宴席上的每句话都有目的，每个笑容都有分寸。这种人最难对付，因为你不知道他什么时候会翻脸。”
“还有呢？”
“还有。”陈灼顿了顿，“他今晚看上去一直在试探您，但他真正的目标不是您，是谢家。”
“您只是他拿来掂量谢家分量的秤砣。他让谢石安亲眼看着您拒绝了谢家的示好，就是要断掉谢家最后的希望。”
宋知远微微点头，没有再说话。
回到文院后，宋知远先去安顿顾青娥。
小姑娘走到房门口时忽然回过头，看了陈灼一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么。
但最终只是说了句“陈教习晚安”，便关上了房门。
陈灼站在庭院里，将宴席上发生的一切从头到尾理了一遍。
王家有“噬”字刻石拓片，但无源石，所以无法大量修炼。
谢家有源石矿脉，但无权势，所以无力对抗王家，甚至都不知道自己为什么会被王家盯上。
王家要吞谢家，谢家要自保，碰巧妖族找了上来。
他在思索自己能在这场风波中收获什么。
这里是不可知域，实物能带出的概率不大，关键是要信息和知识。
就比如他刚掌握的空字文术，比如关于噬字文术的其他情报。